Präbiotika und Probiotika

Von Dr.-Ing. Henning Rosenfeld Fachlich geprüft Aktualisiert am 21.08.2026

Der Unterschied in einem Satz

Probiotika sind die Bakterien. Präbiotika ist das, was sie vergären. Das eine lebt, das andere nicht. Wer sich diesen einen Satz merkt, liegt in neun von zehn Gesprächen richtig.

Die Verwechslung ist verständlich: Die Begriffe unterscheiden sich um einen Buchstaben, stehen oft auf denselben Verpackungen und werden im Handel gern durcheinander verwendet. Fachlich sind es zwei völlig verschiedene Dinge.

Was Probiotika sind

Die International Scientific Association for Probiotics and Prebiotics – die Fachgesellschaft, auf deren Begriffsbestimmungen sich die Forschung weitgehend geeinigt hat – beschreibt Probiotika als „live microorganisms that, when administered in adequate amounts, confer a health benefit". Übersetzt: lebende Mikroorganismen, die in ausreichender Menge zugeführt einen gesundheitlichen Nutzen haben.

Drei Bedingungen stecken in diesem Satz, und alle drei sind sperrig:

• Lebend – abgetötete Kulturen sind per Definition keine Probiotika. Was in der Verpackung stirbt, zählt nicht mehr.
• In ausreichender Menge – die Zahl ist nicht allgemein festgelegt, sondern hängt vom jeweiligen Stamm ab.
• Gesundheitlicher Nutzen – und zwar für den konkreten Stamm belegt, nicht für die Gattung. Lactobacillus sagt so wenig wie „Hund" über einen bestimmten Hund.

Der letzte Punkt wird am häufigsten übergangen. Ein Befund zu einem Stamm lässt sich nicht auf einen anderen übertragen, auch wenn beide zur selben Art gehören. In der Fachliteratur werden Stämme deshalb mit Kennung geführt, etwa als Lactobacillus rhamnosus GG – die beiden Buchstaben am Ende sind der eigentliche Gegenstand der Untersuchung.

Was Präbiotika sind

Dieselbe Fachgesellschaft aktualisierte 2017 die Bestimmung des Präbiotikums: „a substrate that is selectively utilized by host microorganisms conferring a health benefit" – ein Ausgangsstoff, der von Mikroorganismen des Wirts gezielt genutzt wird und dabei einen gesundheitlichen Nutzen bewirkt.

Bemerkenswert an dieser Fassung ist, was sie nicht mehr verlangt. Bis dahin galten Präbiotika als Kohlenhydrate für den Dickdarm. Die Fassung von 2017 öffnet den Begriff für Stoffe, die keine Kohlenhydrate sind, und für andere Körperstellen als den Darm. Damit können grundsätzlich auch Polyphenole in Frage kommen – was daran untersucht wird, ist ein eigenes Thema.

Warum „selektiv" der Kern ist

Das entscheidende Wort in der Bestimmung ist selectively. Ein Stoff, den praktisch alle Darmbakterien gleichermaßen verwerten, verändert die Zusammensetzung nicht – er füttert alle. Erst wenn bestimmte Gruppen ihn besser nutzen können als andere, verschiebt sich das Gefüge.

Genau daran hängt der Unterschied zwischen „Ballaststoff" und „Präbiotikum". Und genau hier setzt der Begriff Präzisionspräbiotikum an: Gemeint ist der Anspruch, nicht irgendein verwertbares Material bereitzustellen, sondern eines, das eine bestimmte Gruppe nutzen kann. Ob das im Einzelfall gelingt, ist eine Frage der Untersuchung – nicht des Namens.

Ballaststoff ist nicht gleich Präbiotikum

Jedes Präbiotikum ist im Regelfall ein Ballaststoff. Umgekehrt gilt das nicht.

Cellulose etwa – der Stoff, aus dem Pflanzenzellwände bestehen – wird von den meisten menschlichen Darmbakterien kaum verwertet. Sie wirkt vor allem über das Volumen und die Passagezeit, nicht über die Vergärung. Inulin aus Chicoréewurzel oder Fructooligosaccharide dagegen werden von bestimmten Gruppen bevorzugt genutzt.

Für die Praxis heißt das: Ballaststoffe aus vielen verschiedenen Quellen versorgen mehr unterschiedliche Gruppen als dieselbe Menge aus einer einzigen Quelle. Die Vielfalt der Quellen ist dabei die Größe, an der sich im Alltag tatsächlich etwas drehen lässt.

Syn-, Post- und Parabiotika

Die Begriffsfamilie ist in den letzten Jahren gewachsen. Vier Ausdrücke begegnen einem regelmäßig:

Warum das Wort selten auf der Packung steht

Wer im Handel nach „Probiotikum" sucht, findet es auf deutschen Verpackungen kaum. Das hat einen rechtlichen Grund: In der Europäischen Union gilt der Begriff als gesundheitsbezogene Angabe. Verwenden darf man solche Angaben nur, wenn sie zugelassen sind – und für Bakterienkulturen führt die Unionsliste bis heute keine.

Anbieter schreiben deshalb „Bakterienkulturen", „Mikroorganismen" oder nennen die Stämme beim Namen. Das ist keine Verschleierung, sondern die Rechtslage. Dieselbe Lage gilt für Polyphenole; warum wir das offen sagen, statt es zu umgehen, steht auf der Forschungsseite.

Dieser Text erklärt Begriffe und physiologische Zusammenhänge. Er ist keine medizinische Beratung, keine Empfehlung zur Einnahme und nicht zur Selbstdiagnose geeignet. Bei anhaltenden Beschwerden ist eine ärztliche Abklärung der richtige Weg.